Joseph Pilates, durante a Primeira Guerra Mundial, trabalhou com enfermeiro voluntário. Naquele período ficou inspirado a desenvolver um método para ajudar os pacientes que tinham problemas físicos. Ele treinou seus pacientes utilizando exercícios de cultura física que ele mesmo desenvolvera. Seus exercícios começaram a ser reconhecidos como técnica quando nenhum dos internos daquele campo de treinamento sucumbiu a uma epidemia de gripe que matou milhares de pessoas em outros campos da Inglaterra, em 1918. Aperfeiçoou a prática após a guerra, dando treinamento à polícia de Hamburgo (Alemanha), e em 1920 já tinha o método estruturado. Iniciou uma fundação voltada para este método e desenvolveu equipamentos específicos.